Un pequeño felino que durante años fue conocido por las comunidades de los Yungas paceños ahora tiene un lugar en la ciencia. Se trata del Tilcayo (Leopardus tilcayo), una nueva especie de gato montés identificada mediante estudios genéticos con participación de investigadores bolivianos de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA).
Los científicos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel formaron parte del equipo que estudió el material genético de estos pequeños felinos. Las primeras investigaciones comenzaron hace cerca de cinco años y tuvieron parte de su desarrollo en el Laboratorio de Genética Molecular de la UMSA, donde se realizaron extracciones de ADN y análisis iniciales.
Posteriormente, los investigadores trabajaron junto a un equipo internacional para comparar los genomas de diferentes especies del género Leopardus. El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, determinó que el denominado complejo de gatos tigre está compuesto por cinco especies distintas, entre ellas el Tilcayo de los Yungas, hasta ahora no reconocido formalmente como una especie independiente.
De acuerdo con la investigación, el linaje del Tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. El animal mide entre 42,5 y 50,5 centímetros de cabeza a cuerpo y tiene una cola de entre 25 y 26,5 centímetros. Su pelaje marrón claro presenta manchas oscuras, algunas con forma de anillos o rosetas.
Los registros analizados hasta el momento corresponden a Bolivia y la localidad tipo de la especie se encuentra cerca de Arapata, en Nor Yungas, La Paz, a unos 1.570 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, los investigadores señalan que todavía es necesario conocer con mayor precisión su distribución y la cantidad de ejemplares que existen en estado silvestre.
Un nombre que viene de los Yungas
La denominación Tilcayo no nació en un laboratorio. Es el nombre con el que las comunidades de los Yungas conocen tradicionalmente a este pequeño felino, por lo que los investigadores decidieron conservarlo como parte del reconocimiento al conocimiento local relacionado con la especie.
El hallazgo tiene además una particularidad: Leopardus tilcayo se convierte en la primera nueva especie de felino reconocida por la ciencia en más de un siglo, según los investigadores.
Ahora comienza una nueva etapa. Entre los aspectos que deberán estudiarse están su distribución, población, reproducción y necesidades de hábitat. También existen amenazas como la pérdida de bosques, la caza en situaciones donde estos animales atacan aves de corral y el mascotismo.
Para Enzo Aliaga-Rossel, investigador del Instituto de Ecología de la UMSA, el reconocimiento científico representa una especie de “certificado de nacimiento” para un animal que siempre estuvo presente en los Yungas, pero cuya identidad como especie diferente recién pudo ser confirmada.
El descubrimiento pone en el mapa científico a un felino propio de los bosques yungueños y también plantea el desafío de conocerlo mejor y conservar el hábitat donde vive.
Revista Estamos Vivos